Herbert van Cleef was een zoon van Julius van Cleef en Gertrud Bromet. Zijn ouders waren eind jaren '20 getrouwd. Voor zijn vader was het zijn tweede huwelijk: hij was eerder met Dina Stern getrouwd, die in 1921 was overleden. Met haar had hij 2 kinderen: Ruth (geboren in 1908) en Fritz (geboren in 1913).
In 1928 ging het nieuwe echtpaar in de Maria-Louisen-Strasse 55 in Hamburg wonen, waar hun zoon Herbert werd geboren. In 1936 verhuisden ze naar nummer 63 in dezelfde straat.
In mei 1938 besloten de ouders een aanvraag voor emigratie in te dienen. Herbert en zijn halfbroer Fritz hadden toen Duitsland al verlaten: Fritz was in juni 1938 naar Australië gegaan, Herbert ging in januari 1939 naar Nederland. Op 12 september wisten de ouders uiteindelijk ook Duitsland te verlaten, maar moesten drie dagen later onverrichterzake terugkeren, omdat Nederland hen de toegang tot het land had geweigerd.
Herbert woonde in Amsterdam bij familie van zijn moeder, het echtpaar Joachim en Berhardine Bromet-Schönberg. Zijn ouders werden op 8 november 1941 vanuit Hamburg naar Minsk gedeporteerd. Zijn halfbroer- en zus wisten beiden de oorlog te overleven.
Bron: http://www.stolpersteine-hamburg.de/index.php?MAIN_ID=7&BIO_ID=2378